席亚拉·麦格拉，斯特拉斯克莱德大学电子与电气工程研究员大约有3000枚航天器在地球轨道上运行。由于材料更便宜，卫星更小，这个数字还在不断增长。

　　轨道上有这么多航天器会产生问题，包括太空垃圾以及它们改变我们对夜空的视野。但卫星提供了一项攸关民生的服务。

　　很多人都熟悉GPS，它可以帮助我们导航。有些人可能知道卫星为我们的天气预报提供了重要的数据。但卫星在很多方面影响着我们的生活——其中一些可能会让你大吃一惊。

　　无论你是使用非接触式支付方式早餐咖啡，还是从自动取款机上取钱，如果没有卫星，这些都是不可能实现的。事实上，所有的金融交易——从数百万英镑的交易，到你每月的Netflix订阅——都依赖于卫星定位和定时服务来保证安全。

　　全球导航卫星系统在距地球表面约2万公里的轨道运行，通过不断地与手机和电脑通信，传输了准确位置和时间。最著名的是美国的GPS系统，但欧洲的伽利略系统(Galileo)和俄罗斯的卫星导航系统也提供类似的服务。

　　依靠精确的时间确保金融交易同步进行。如果时间偏差，钱可能会在离开另一个人的账户之前一直滞留在一个人的账户上。特别是在股价在几秒钟内就会发生剧烈波动的股票市场，这是一个会造成瘫痪的大问题，但这也是全世界金融机构的安全要求。

　　许多人都听说过，由于气候变迁，森林火灾和热带风暴等自然灾害越来越频繁，破坏性越来越大。幸运的是，卫星提供了一种方法来监测这些灾难，研究它们的行为，甚至支持我们的反应和救援工作。

　　一家德国公司奥罗拉科技正在利用一系列宇宙飞船的数据来探测火灾的爆发。他们利用红外图像来识别出现的热点，利用风的测量来预测火灾的路径，利用地形和植被地图来帮助消防员计划他们的应对措施。

　　尽管所有这些努力都值得赞赏，但面对如此严峻的全球挑战，我们需要全球协调一致的应对措施。2000年，17个国家同意在紧急情况下自由共享卫星数据。迄今为止，已有近700次利用这一宪章，利用60多颗卫星的数据，支持126个国家的救灾工作。

　　卫星运行在“无人区”，没有任何国家或实体能够声称自己对某太空区域有主权。因此，卫星可以拍摄地球上任何范围内的图像，而飞机或无人机进入另一个国家的领空可能需要许可。

　　大多数卫星围绕地球运行，距离只有300公里到1000公里，绕地球一周约90分钟。当地球在航天器下方旋转时，每次运行都会将地球的新区域带入视野。

　　太空中有近3000颗卫星，众目睽睽之下，如今，卫星数据更成为各界活动人士、记者和调查人员的一个重要来源。它使当地社区被授权以解决非法砍伐森林的问题，起诉战争罪犯，并曝光政府的捏造，如击落马来西亚航空公司MH17航班事件。

　　所有超过一定规模的船只都被要求每分钟左右广播他们的位置。在靠近海岸的地方，这些信号可以被陆基天线探测到，但当船只在海上时，这些信号只能被卫星接收，当然还有附近的其他船只。

　　海盗、非法渔民和其他不三不四的人通常不会携带信标，或者将其关闭以避免被发现。幸运的是，高分辨率的卫星图像可以使用一种被称为合成孔径雷达的技术，在黑暗的海面上找出船只。

　　通过比较可见船只的位置和可探测指向标的位置，识别那些在雷达上“消失”的船只，并反馈当局有可疑的事情正在发生。

　　正如你所想象的那样，数动物是一件棘手的事情，而那些生活在偏远、难以到达的地方的动物就更难了。为了应对这一挑战，人们利用卫星图像通过测量冰面上鸟粪的数量来估计企鹅群体的规模。

　　中分辨和计数单个动物，如鲸鱼和大象。如果用来找一只狗就另当别论了，但对于试图通过打击偷猎、人类入侵和栖息地破坏来保护濒危动物物种的环保主义者来说，这是一个难得的工具。

　　并非所有绕地球运行的卫星都是向下看的，其中一些卫星是向外太空的。望远镜被用来研究天空，通过将这些望远镜送入轨道，我们可以绕过大气层，更清楚地看到遥远的宇宙。

　　这种清晰的视角对我们寻找系外行星(太阳系外围绕其他恒星运行的行星)尤为重要。与恒星不同的是，行星不会发出自己的光源，所以我们通过测量当行星从它环绕的恒星前面经过时，恒星光线的微小下降来探测它们。

　　希望这些行星中有一些可能像我们的地球一样，能够容纳地外生命。欧洲航天局于2019年发射了一项名为“胡夫号”的任务，它刚刚开始发回关于其首次探测到的遥远星球的信息。这似乎是一个很长的机会，但总有一天，这些任务可以回答这个古老的问题:是否有人在那里。